Отказавшись от богемной суеты, бывший писатель переезжает в портовый городишко Гавр, где становится чистильщиком обуви. Кому-то может показаться, что он неудачник, но его жизнь безмятежна и счастлива. Когда его жена заболевает, а в доме заводится африканский мальчишка-иммигрант, которого норовят депортировать, герою придется вновь столкнуться с жестокостью и упрямством внешнего мира и государственной "системы".