Драма про реального человека, который был рабом не только человека, но и своего века. В 1800 году в Новом Орлеане, как и на общей территории США, процветало рабство. Это горе не обошло и главного героя фильма, вполне реальную личность, по имени Соломон Нортап, чернокожего скрипача. Живя в Нью-Йорке, как вполне свободная личность, Соломон неожиданно был похищен и перевезён в Новый Орлеан, где его продали в рабство. Пытаясь не просто выжить, а и сохранить собственное достоинство, герой фильма проходит множество испытаний. В его одиссее выдержать груз ненависти и расового презрения помогает встреча с канадцем Бэссом.