По всему миру приземляются инопланетные корабли. Армейские чины находят лингвистку Луизу Бэнкс, которая должна понять, что несет за собой визит пришельцев – мир или войну. Главная героиня постепенно учится общаться с инопланетянами и вместе с этим испытывает странные воспоминания , благодаря чему узнает тайну, с которой связано прибытие пришельцев. От действий Луизы и физика Яна Доннели зависит то, что будет с нашей планетой.