По мотивам одноименной повести Григория Белых и Леонида Пантелеева. 20-е годы. Бывшие беcпризорники и воришки отданы на перевоспитание в школу полутюремного режима имени Достоевского (сокращенно ШКИД). Однако они не желают менять свои привычки и жить по правилам. В качестве эксперимента директор предлагает ребятам самоуправление без поблажек и с наказаниями за нарушение дисциплины. Постепенно, шаг за шагом, формируются души и характеры ребят, происходит их духовное и гражданское становление…